Las Leónidas

En este mes de noviembre, tenemos oportunidad de observar otra lluvia de estrellas fugaces muy famosa, conocida como “las Leónidas”.

Como ya sabéis, las lluvias de estrellas fugaces se producen cuando la órbita de la Tierra atraviesa el rastro de pequeñas partículas dejado atrás por un cometa a lo largo de su órbita alrededor del Sol. Todas esas partículas siguen viajando por el espacio durante ciento o miles de años, formando una especie de estela parecida a la que forman los motores de un avión en la atmósfera terrestre. Cuando la Tierra pasa a través de esa estela, las partículas entran en la atmósfera y se queman formando las lluvias de estrellas fugaces o meteoritos. Dado que la estela tiene una dirección determinada en el espacio, las estrellas fugaces que vemos entrar en la atmósfera, parecen venir todas de una misma dirección del cielo. Esa dirección es lo que se llama “radiante” y como toda dirección en el cielo, se sitúa en alguna constelación celeste. Dependiendo de qué constelación sea, así será el nombre la lluvia de estrellas fugaces. Las Leónidas tienen su “radiante” en la constelación de Leo (El León), y de ahí su nombre. Leo es una constelación típica del invierno para España, y en noviembre se puede empezar a observar a partir de la 01:00 o las 02:00 hrs de la madrugada, saliendo por el este.

Este año, las Leónidas pueden observarse entre el 10 y el 21 de noviembre, que es el período en el que la Tierra pasa por la estela del cometa 55P/Tempel-Tuttle. Este cometa dejó esa estela en los años 1466 y 1533, y a pesar del tiempo transcurrido, todavía es posible observar cada año la lluvia de estrellas. La estela no tiene la misma densidad de partículas en todas sus partes, lo cual hace que algunos años la lluvia de estrellas sea más numerosa que otros. En 2011, el máximo de estrellas observables (alrededor de 15 por hora) se espera para el 17 de noviembre, a partir de la media noche.

Es importante señalar que la constelación del León, es visible en España en las fechas indicadas, a partir de la 01 de la madrugada aproximadamente. Por tanto, el máximo de Leónidas mencionado anteriormente para el intervalo 22-23 hrs, no será visible para un observador español. Para nosotros, es posible que podamos contemplar alguna actividad más baja en términos de estrellas fugaces por hora, a partir de la media noche del 17 o del 18 de noviembre. No olvidemos que aunque el “radiante” se sitúe por debajo del horizonte este, podemos observar sus efectos por encima del mismo. Sólo los observadores más al este de nosotros (Rusia, Asia, Japón) tendrán la suerte de pillar el “radiante” prácticamente desde el comienzo de la noche.

En la siguiente figura se puede observar donde estará situado el “radiante” de las Leónidas, y cómo ese punto se moverá en la constelación del León, entre los días 15 y 22 de noviembre.

Para finalizar, sólo una sugerencia sobre cómo poder observar las estrellas fugaces. La mejor forma es sentarse o tumbarse en el suelo, muy bien protegido contra el frío y la humedad, y mirando hacia la zona del cielo donde se encuentra el “radiante”, cuanto más obscuro mejor. No hacen falta ni prismáticos, ni telescopios, sólo calma y no dormirse. ¡Espero que disfrutéis observando las Leónidas!

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